La carte politique de l'Europe a été la plus homogène à la veille de la Première Guerre mondiale. Après l'unification de l'Italie et de l'Allemagne, le nombre d'États européens était tombé à 20 en 1871 (y compris la Turquie, qui contrôlait encore la majeure partie des Balkans), avant de remonter à 23 en 1878, date à laquelle le congrès de Berlin reconnut l'indépendance de la Serbie, du Monténégro et de la Roumanie. Ce nombre passa ensuite à 26 avec l'accession à l'indépendance de la Norvège (1905), de la Bulgarie (1908) et de l'Albanie (1913).

Le nombre d'États européens subit d'importantes fluctuations à la suite des deux guerres mondiales : c'est ainsi que la Sarre et les Pays baltes (entre autres) changèrent de mains (et de statut) à plusieurs reprises. Pendant l'entre-deux-guerres, les villes libres de Dantzig, Fiume et Memel connurent également une existence éphémère sous la protection toute relative de la Société des Nations. Par la suite, il en fut de même du territoire libre de Trieste, placé sous tutelle de l'Organisation des Nations unies en 1947, puis partagé entre l'Italie et la Yougoslavie en 1954.

Au cours des années 1960, le nombre d'États européens se stabilisa à 35 avec l'accession à l'indépendance de Chypre (1960) et de Malte (1964). Il devait se maintenir à ce niveau jusqu'à la chute du mur de Berlin, en 1989. Après la réunification de l'Allemagne et l'éclatement des anciennes fédérations communistes (URSS, Yougoslavie, Tchécoslovaquie), le nombre d'États européens officiellement reconnus comme indépendants s'élevait à 50 en 2008 (ou 44 si l'on considère Chypre, la Turquie, l'Arménie, l'Azerbaïdjan, la Géorgie et le Kazakhstan comme asiatiques). L'indépendance du Kosovo était cependant contestée par la Serbie, la Russie et plusieurs États membres de l'Union européenne.

Le nombre d'États européens atteindrait même la soixantaine si l'on tenait compte des nombreux pays dont le statut est contesté (Abkhazie, Chypre du Nord, Gagaouzie, Haut-Karabagh, Ossétie du Sud, Tchétchénie, Transnistrie) ou en cours d'évolution (Féroé). Israël fait par ailleurs partie de nombreuses associations européennes culturelles ou sportives (ex : UEFA). L'Algérie, l'Égypte, Israël, le Liban, la Libye, le Maroc, la Syrie, et la Tunisie font partie de l'Union européenne de radio-télévision. Le Maroc a participé au Concours Eurovision de la chanson en 1980. Ainsi pour Pierre Beckouche l'Europe est d'ores et déjà partie prenante d'un vaste ensemble macro-régional, dont les Européens n'ont pas conscience, qu'on peut appeler "Euroméditerranée", qui va de la Russie au Maroc en passant par le Moyen-Orient, et qui est traversé de flux économiques, culturels, migratoires plus intenses qu'on ne le pense souvent.

L'Outre-Mer européen
Il regroupe (en 2008) 28 territoires et régions de l'outre-mer faisant partie intégrante de l'UE ou associés à six États membres de l’UE (Danemark, Espagne, France, Pays-Bas, Portugal et Royaume-Uni). Ils sont regroupés en 7 régions ultrapériphériques (7 RUP) (Açores • Canaries • Guadeloupe • Guyane française • Madère • Martinique • La Réunion)